生魂
1
南宋。青阳城。醉锦阁。
几名身材壮硕魁梧的龟公在醉锦阁门口驱撵着围观的众人，但任龟公们如何呵斥驱撵，众人依然熙攘争先，只为看那花轿中的佳人一眼。
众人边看边嘁喳：“这就是鹤烈姑娘吗？”“看到了吗看到了吗？”“美！真美！”“这位，麻烦你可否让开一些？”“听说若想见这鹤烈姑娘一眼，足足要一百两白银才可！”“怪不得古人都说‘牡丹花下死，做鬼也风流’，如今能看到鹤烈姑娘，也算不枉此生了。”
而众人之外的女人们，无不神色鄙夷：“呵，再美，也不过是一个娼妓。”
青阳城紧临南宋都城临安，山清水秀，风景旖旎，因为临近临安，又不是在天子脚下，青阳城便成了许多官宦子弟与富贾们的后花园，在这座后花园内，一流青楼醉锦阁又成为众人趋之若鹜之处。
人人皆为颜鹤烈而来。
颜鹤烈芳龄十六，却已盘踞醉锦阁花魁两年。
颜鹤烈祖上为北宋官员，靖康之难后举家流落到宿迁，颜家利用随身携带的金银珠宝为本钱，在宿迁做买卖，到了颜鹤烈父母这一代，已经成为富商，又举家迁至青阳城。
颜家虽为商贾之户，却沿袭了香书遗风，作为家中独女，颜鹤烈自然备受父母宠爱，加之颜鹤烈聪慧伶俐，自小就能书善诗，文才横溢，父母更将其奉为掌上明珠。
在父母悉心培养之下，颜鹤烈在十岁的时候，便琴棋书画无一不精，不幸的是，其父在一次走商之中被强盗杀害，不久后，其母悒郁而终，所谓墙倒众人推，眼见主家遭此劫难，一众家仆把颜家值钱的家当抢个精光，之后一哄而散。十二岁的颜鹤烈被醉锦阁老鸨苏姨娘收养，调教了两年之后挂牌清倌人（指只卖艺不卖身的青楼女子），此后便一鸣惊人。
颜鹤烈人如其名。颜柔如水，乌发如云，黛眉朱唇；形态雅致，仙姿缥缈，令人见之忘俗。这样一位容貌娟妍姿色天然的女子，偏偏生得一副脱俗清淡的性子，对于接待的男子十分挑剔，稍不合意，便闭门不见，管你达官还是贵人，连老鸨苏姨娘都要迁就忍让，不敢违了鹤烈姑娘的意。
恰恰男人们又都是性贱如犬，对越难接近的女人越想接近，因此无数公子为了听鹤烈姑娘一首琵琶曲，得鹤烈姑娘一幅丹青，与鹤烈姑娘吟诗喝茶，虽然不至一掷千金，却也是散出大把银两。
这一天，鹤烈姑娘便是应某重要朝廷官员之邀赴局，为了能远远一睹鹤烈姑娘芳容，甚至有人花费一百两白银暗中疏通，得到参加游宴资格，因此观望众人中有“听说若想见这鹤烈姑娘一眼，足足要一百两白银才可”之言。
正所谓：青阳城中醉锦阁，醉锦阁内鹤烈卧，五陵少年争相见，散尽千金为芳颜。
2
朱红色大门之内的欢宴上载歌行乐，丝竹之声不绝于耳，如花佳人舞姿曼妙，云鬓衣香，环佩叮当。座上之人皆非富即贵，谈笑戏谑，觥筹交错，可谓金樽清酒斗十千，玉盘珍馐值万钱。
喧闹之间，只得门外有人高喊一声：“鹤烈姑娘到~~”瞬间四下静寂，众人皆转头向大门望去。
只见一女子身轻如云，飘然而至。头梳流苏髻，除去花钿珠饰点缀之外，最耀眼的，莫过于斜插于发髻之上的一只三尾彩凤钗。这彩凤钗鎏金点翠，凤钗中一颗大珠引出凤头和流苏，旁边各有中等珠子一粒，又引出小流苏各一，凤翅镂空，轻盈欲飞。
女子身着水绿色折枝花纹束身直裙，胸前隐约露出淡樱色的抹胸，外罩霜色罩衫，行起路过如同曹植在《洛神赋》中所说：翩若惊鸿，婉如游龙。
鹤烈的出场令在场众人敛气屏声，更令一人心中歆赞不已。
这人是赵明卿。
作为显贵之后，赵明卿应宴会主家盛邀而来，虽出生于官宦之家，赵明卿对于这种场合却不是十分适应，男人风流放诞，女人妖艳谄媚，欢谑笑闹，这与他的性情完全不合，但他依然淡然端坐，观尽这世间风尘莺燕之景。
但颜鹤烈的出现，令赵明卿眼前一亮。
赵明卿怎能不知醉锦阁颜鹤烈之名，只是心不在此，因此在他看来，也只是过誉之盛名而已。谁知今日一见，此女子果然与众不同，艳而不俗，清而不冷，黛眉慵挑，檀口香腮，通身服饰素淡中有惊艳，大方处有含蓄，尤其是行走的姿态，步生轻风，那支彩凤钗则在她的抬脚落足之间轻轻垂摆，这更为女子增添了灵动的色彩。
鹤烈对众人贪恋赞叹的目光并不在意，嘴角含笑，眼眸如水，目不斜视，走到堂前薄纱之后，翩然而坐。
跟随的龟公递上琵琶，鹤烈轻拨调音，座下寂静无声，只待今天的主角红颜挑抹轻弹，一展天音。
谁想鹤烈在众人期待琵琶声起之时，却是先开嗓轻唱，声音一出，四下皆服。那声音如翠鸟弹水，如黄莺吟鸣，如天上之水直落山涧，又如清晨的樟树新叶上带着微点露水。
其间琵琶音起，与那歌声相和相融，众人的心田如被清雨滋养，滋养之后又如被旭日暖照，随后竟然又如于山中林间仰头去，清雨旭日依然在，只是穿过青翠浓密的绿叶落下丝丝点点，此种意境，更加令人沉醉不知归。
一曲过后，四下依然静寂，随即叫好之声不绝于耳。鹤烈亦不娇不媚，将琵琶交与身边龟公，隔过细纱向众人含颌致意。
此时有人提议：“今日难得一睹鹤烈姑娘芳容，又闻此天籁之音，更是惊为天人，真可谓余音绕梁，三日不绝。既是欢宴，又怎能无酒，在下愿敬鹤烈姑娘薄酒一杯，我先干三杯为敬。”言罢，那人连喝三杯，豪爽之气令在座之人赞叹不已。
鹤烈依然端坐，不言不语。待那人喝下三杯酒后，鹤烈身后的龟公才开腔说道：“今天怕是得罪在座各位了，鹤烈姑娘不饮酒，望多包涵。”
闻此言，众人起哄之声此起彼伏，那白白喝了三杯酒的人，只得悻悻坐下。
常混于风月场的人都明白，鹤烈姑娘并非不饮酒，作为醉锦阁的花魁，出场有价，弹唱有价，对诗有价，陪酒有价，饮酒亦有价，众人对那厮的起哄，也是在于此。
此时鹤烈倒是开口了：“今日鹤烈有幸到此，并不是为辜负大家厚爱而来，这位官人所言不差，如此盛宴，怎能没有清酒助兴？鹤烈确实不胜酒力，但若各位能对出鹤烈的无情对，合鹤烈心意者，鹤烈愿陪酒一杯。”
此言一出，赵明卿钦佩，众人噤语。
赵明卿钦佩，是因为深觉鹤烈为人聪慧。这女子既守一己之规，又以对无情对为由为在座之人铺了台面；既凸显自己与其他风尘与众不同之处，又对常去醉锦阁的男人不得罪。
众人噤语，是因为大家知晓鹤烈对诗作的要求之高，也是因为虽然众人非富即贵，却大都是纨绔子弟，整日里游手好闲，连正常的对联都对得勉勉强强，哪里又会对什么无情对。
所谓无情对，也是对联的一种，平常的对联要求上下句相关，配合需紧密，但这“无情对”，却只讲究上下联字词相对，内容则各讲各的，乍一看风马牛不相及，细细品味，却是妙趣横生，回味不尽。
只见鹤烈不急不慢，说出第一句：“色难。”
四下静寂，众人苦想冥思，虽知自己才华有限，却也愿意思虑一番，只为佳人饮下清酒一杯。
突然座上有声起：“容易。”众人寻声望去，却原来是赵明卿。
鹤烈眼中一亮，又说出一句：“拳石画临黄子久。”
“胆瓶花插紫丁香。”
对罢，只见鹤烈面前细纱慢慢升起，鹤烈不急不忙地说道：“小女鹤烈，愿陪对诗官人一杯。”
赵明卿慌忙直身，作揖说道：“小生赵明卿不敢当。”
座中众人云里雾里，平素只晓得对些“青纱帐里一琵琶，纵有阳春不敢弹”之类的荤联子，又哪里晓得什么无情对还是有情对，他们只知道赵明卿这对联对得好，好在哪里？不知道，毕竟冷傲花魁颜鹤烈竟然主动起身敬酒，这是真真少见。
鹤烈身边的龟公欲代饮，鹤烈举袖示意，轻捧起酒盏，面向赵明卿点颌微笑，以袖掩面，将杯中之酒一饮而尽。
众人拍手叫好，纷纷转向赵明卿。赵明卿竟然一时无措，只能也将杯中之酒一饮而尽。
颜鹤烈不再说话，离开酒席。经过席间时，稍作停顿，看了赵明卿一眼，赵明卿起身作揖，鹤烈低眉浅笑，翩然而去。
3
颜鹤烈入醉锦阁已整整四年，老鸨苏姨娘多次暗示她可以接客了，可每次颜鹤烈不是无接话，便是冷言回绝。
苏姨娘也好言相劝，这青楼之中哪有做一辈子清倌人的呢？将来人老色衰鞍马稀，且不说后半辈子无所依靠，就是继续留在青楼之中，也是会受尽冷落的。身为青楼女子，要么遇到投缘多金的恩客，能够将之赎身出去，哪怕做个妾室，也算是从了良；要么多多攒私房钱，将来色衰之时交些银两赎回自由身。甚至有些青楼女子因为为人周全机灵，为妓期间为自己攒了不少人脉，离开青楼之日，也是自己青楼开张之日，苏姨娘即属此类。
况且颜鹤烈为醉锦阁之花魁，众多男人垂涎三尺，趋之若鹜，苏姨娘也愿意多分她一些银两，如此双方受益之事，越迟越不划算。
况且在当时的青楼，虽然考虑到有些女孩还没发育好而不会让她们过早接客，但通常情况下，十四岁也就开始接客了，毕竟那时月事已来，接客倒也合乎情理。也有些女子在十五岁开始接客，一般都是相貌姣好有些才艺的女子，虽然十五岁开始接客在娼家看来已经有些晚了，不过凭借在老鸨跟前的面子，晚也就晚些了。
颜鹤烈已经十六岁了，这个年纪还没有开始接客的青楼女子，已经十分少见了。
鹤烈心中不是没有盘算，初时想到，只觉心中难以抑制的悲凉，若真是生于贫寒之家也就罢了，可自己偏偏有过十二年书香富贵的生活，视自己为掌上明珠的父母又怎曾想到，被他们精心富养的女儿竟然沦落至此，从前对女儿的培养，竟然是为了那些登徒浪子而培养。
想得多了，鹤烈也便接受了。看看醉锦阁中众多女子，或因为姿色平平，或因为无甚才艺，而不得不用尽十八般武艺讨恩客欢心，无非不是想偷偷多攒些体己钱，将来能够为自己赎身。而自己能够凭借天赐容颜和才艺高居在上，已是备蒙上天恩宠了。
并且既然早晚得走出那一步，莫不如趁苏姨娘心急之时多为自己争取有利条件，已然如此，不如只想未来事，而不念过去难。
颜鹤烈对苏姨娘说：“小女鹤烈落难时，幸得苏姨娘收养，才不至于命魂飘零，此恩鹤烈不忘。如今，也该到了回报苏姨娘的时候，只是，鹤烈依然有自己的顾虑。”
闻此言，苏姨娘明白鹤烈已经动了接客的心思，所谓“顾虑”，不过是想谈些有利于她自己的条件罢了，只要她愿意接客，条件当然好办。
苏姨娘说道：“鹤烈姑娘不妨直言。”
鹤烈提出了两个条件，一是自己的梳弄客人必须由自己挑选，并且此后接什么样的客人，也须由自己说了算。
所谓“梳弄”，即指青楼女子第一次接客伴宿。青楼女子的初夜最贵，往往会请一个比较有身份的人或比较有名望的人来破身。
鹤烈提出的第二个条件，是接客以后的银两可以都归老鸨，毕竟这是自古以来青楼的规矩，但是客人私底下赠予的缠（指客人赠送青楼女子的财物），则由鹤烈一人所有。
苏姨娘心中对鹤烈暗暗赞佩。青楼女子不管名气多大，不管赚了多少钱财银两，都是归老鸨所有的。一般情况下，客人也会私下里赠予青楼女子财物，但这些财物最好不要让老鸨收了去，因此青楼女子的私房钱都是暗暗偷摸攒着，只要数额不是太大，有时老鸨也会睁只眼闭只眼。
今日里这颜鹤烈竟然把这暗处之话说得如此光明正大，苏姨娘倒是第一次见。足见颜鹤烈知道自己有说这话的资本，也足见她磊落，将一己之利毫不掩饰地摆在明处，这样便避免了日后因钱财生出不快，彼此心里都无怨无憎。
“当然这第二条苏姨娘尽可放心，只有你知我知恩客知，并不会为苏姨娘徒增烦扰。”鹤烈又说道。
好一个聪慧的姑娘，高调之处泰然高调，该低调之处毫不张扬，既存了体己钱，又避免了醉锦阁中其他女子知晓后对自己的不满。苏姨娘莞尔一笑，同意了。
4
醉锦阁花魁颜鹤烈开始接客的消息传出后，先后有不少老爷公子愿意斥巨资相得，苏姨娘一一将名单、家世及开价银两记好，拿给颜鹤烈看。
那些名字鹤烈都很熟悉，无非是那些常常流连醉锦阁的富贵男人，老的她看不入眼，少的都是不学无术的公子，仗着家境富庶整日里纸醉金迷，她更看不入眼。
翻到第三页时，鹤烈双眼一亮。
她看到了赵明卿的名字，赵明卿开价白银五百两。
颜鹤烈钟意赵明卿，是因为那日宴会之上他对自己对的无情对，两个无情对对下来，她明显捕捉到这位年轻公子与其他富贵公子的不同之处。且不说赵明卿眉清目秀，举止儒雅，仅从他知道什么是无情对，并且对得很合自己心意这点来说，就说明他的人品与学识远远高于其他人。
苏姨娘钟意赵明卿，是因为在所有想要得到鹤烈姑娘初夜的男人里，他出价最高。对于赵明卿，苏姨娘所知并不多，只知他是相邻之城月城的富豪显贵之后，从小饱读诗文，却无意于科考功名，其父便带他从事经商之路。因为为人沉稳重信，十七岁其父便放手将青阳城的生意交他独做。
在青楼里，梳弄如同结婚一样，酒宴与仪式都必不可少。
那日里，颜鹤烈端坐于铜镜前，泛着模糊流光的铜镜中映出一张娟秀精致的脸。有樱在为她梳发绾髻，画眉点唇。
有樱是刚来醉锦阁不久的女孩，刚满十二岁，因为生活无以为继，父母将之卖入青楼。苏姨娘看她年纪虽小，却很是秀气灵俏，便让她跟在颜鹤烈身边，多学些技艺，将来也许能以她换回些银两。
这时屋外有人路过，虽行路轻袅，语音却清晰可闻：“今儿是醉锦阁的大红人儿的梳弄之夜，这架式可从来没有过。”
“哪怕掷金千两，也不过就是快活那么一下，她身上有的我们姐妹又不是没有，可真还有想不开的公子哥儿，日后我倒要看看这公子长了什么样镶钻阳峰。”
“哎~这就是妹妹想错了，男人那个东西倒是不值钱，也许值钱的是……”
声音突然降了下来，之后便传来两人的笑声。
笑声渐行渐远，有樱说：“鹤烈姐姐别往心里去，刚才我在楼下看凤听姐姐和唯棠姐姐喝了不少酒，酒后难免说些荤话，今天是姐姐的大喜之日，不要被这些荤话败了兴。”
颜鹤烈脸上没有任何变化，依然淡然端庄。她们的话她不是没有听到，她也知道有樱在安慰她。只是她对这样的冷嘲热讽早已经习惯了。生死之劫都经历过，这些出于嫉妒之心的暗伤之语，在鹤烈看来根本不值一提。
颜鹤烈本来性子就淡，与青楼中其他女子交往不多，加之鹤烈容貌才艺皆高出众人，醉锦阁常因她豪少来游，崇侈布席，更难免遭其他女子嫉妒。
细想之下，却也不是这些女子的错。一般沦落青楼的女子，基本都是被家人所卖，又或者是被拐卖，无奈者有之，不甘心者有之，到最后却都不得不接受卖笑为生的现实。在青楼里若想过得好，就必须与其他女子竞争，竞争的方式，无非是谁最受客人喜爱，谁接的客人更有地位或更富贵。
自从颜鹤烈挂牌为清倌人，醉锦阁从前风头尽显的女子则明显受到客人冷落，如今颜鹤烈开始接客，并以白银五百两之高的价钱接客，醉锦阁其他女子心里更加不是滋味。
意再难平也得平，心再不甘也得甘。
“有樱费心了。”颜鹤烈边往手腕处擦拭依兰香膏边说，“只不过是一阵酸风吹过，吹过也就吹过了，日月本悬，榉柳本稳，又不曾少些什么，任她们去吧。”
有樱帮颜鹤烈整理好衣裙，扶她坐至床边。
天色将暗，烛火轻跳，有樱细细剪去烛芯，随后离开鹤烈房间，轻轻关上房门。
颜鹤烈于床榻独坐，她知道，下一次开门进来的，便是自己此生第一位恩客，赵明卿。
5
已至二更，酒宴阑珊，在众人恭贺之声中，赵明卿来到颜鹤烈房门前。
却听得屋内传来低沉哀婉的埙音。
那埙音素独朴拙，虽浊却喧喧在，虽悲却幽幽然，绵绵不绝，令人回味无穷。
埙音止，赵明卿推门而入。
佳人俨然新人，虽然身居青楼，新婚之夜也无非如此；因为身居青楼，却也只能如此。
第一次相见，赵明卿心生赞佩；第二次相见，赵明卿心生叹息。
颜鹤烈起身，低垂脸庞说道：“赵公子。”
赵明卿还礼道：“鹤烈姑娘。”
鹤烈说：“公子请坐。”
赵明卿再次还礼，坐到床榻另一端。
“鹤烈姑娘果然多才多艺。”赵明卿说，“埙乃是古人技法乐器，春秋战国时期仅在祭奠活动之中方可闻，秦汉多用于宫廷雅乐之中。如今人们只觉当下流行之音绮靡动听，几乎无人记得还有这样古老的乐器，更不用说吹奏了。而鹤烈姑娘竟能将埙吹得如此娴熟自如，想必一定是下了一番苦功。”
“赵公子言过了。”鹤烈说道，“唐人郑希稷曾在《埙赋》中说：‘埙之自然，以雅不潜，居中不偏，故质厚之德，圣人贵焉。’埙音最能代表高贵之情与雍容之度。若身居繁世，心中独守一份高贵，胸中仍留一念雍容，任何人都可以吹得如同流云清水。”
“鹤烈姑娘谦虚了。埙乃秋音，鹤烈姑娘吹奏的又为鸳鸯埙。今日为立秋，又是姑娘梳弄之夜，想必鹤烈姑娘是用了一番心思的。”赵明卿说。
心思被识破，颜鹤烈倒有些羞了，不过赵明卿这番话倒让她更加倾心了，试问，哪个姑娘的梳弄之夜二人会谈及这样文雅的话题？哪个得到姑娘初夜权的男人能这样有礼有节而毫不冒犯？
二人不再说话，任烛光静静跳动，不知是谁的影子，在他们脸上明明灭灭闪动着。
“时辰不早了，公子歇息吧。”颜鹤烈终于开口说道。
望对面佳人脸若胭脂，身如翠柳，有如娇娆冰月，又有如蓬莱仙女，赵明卿竟然这就样凝视了很久。
颜鹤烈抬眉相望，她发现自己从赵明卿眼里捕捉到的不是贪欲与淫邪，而是温柔与怜悯。
这不符合一个恩客的表现，颜鹤烈心中一下子出现了这个念头。转而她自己又笑了，若赵明卿与其他恩客一样，她还会选他吗？当然不能。想必，这赵公子要么也是初试云雨，要么性情腼腆羞敛。
颜鹤烈一下子放松了，缓缓起身，踱至赵明卿身边，双手轻轻覆在赵明卿肩上，俯下身体，将脸贴在他耳边轻轻说道：“公子，鹤烈帮你宽衣吧。”
赵明卿一动不动，只是伸出手，反覆在颜鹤烈一只手上，轻轻拍了两下，说道：“想必这几日鹤烈姑娘也是辛苦乏累了，姑娘早些休息吧，我坐坐就好。”
赵明卿说这些时，甚至连头都没有回。
这究竟是怎样一个德行俱高的君子？颜鹤烈心中甚是奇怪，花了五百两白银，只为在屋坐上一坐？
颜鹤烈到底没将这话说出口，却也没有接赵明卿话茬，而是轻轻将手指伸进赵明卿的衣领，在他颈间来回摩挲。
只闻赵明卿轻轻叹息之声，用覆在颜鹤烈手上的那只手紧紧握住颜鹤烈的手，然后起身，拉着她的手与她同坐在床边，再轻轻为她解下外衫，拉过床上的绸被锦衾，盖在她的身上。
然后走至桌边，坐在木椅之上，以手撑面，闭目养神。
并没有人将蜡烛吹灭，直至清晨红烛燃尽。
6
颜鹤烈醒了之后，赵明卿不在屋内。
后来有樱对她说，一大早赵公子便叫醒在楼下等待的小仆四保离开了醉锦阁。
之后苏姨娘来到鹤烈房中。通常情况下，客人梳弄青楼女子之后，老鸨第二天早晨会到女子与客人的房间贺喜。但苏姨娘的“道喜”，明显是知道赵明卿已经离开了的。
“恭喜鹤烈姑娘，贺喜鹤烈姑娘，没想到挂牌第一天就遇到了个痴情的公子哥儿。”苏姨娘笑道。
原来那赵明卿离开之前又交给苏姨娘五百两白银，特意叮嘱她道，在他回来之前勿让鹤烈姑娘接其他客人，因为生意繁忙，自己不能在醉锦阁久留，多则一个月，少则半个月，他便会回来。
赵明卿出手如此阔绰，苏姨娘自然喜笑颜开地答应了。
颜鹤烈心中却越来越迷惑了，这位赵公子，钱财满贯，却毫不近色，又是为何？
毫无疑问，在其他醉锦阁其他女子看来，颜鹤烈是有福气的，第一次接客便遇到出手这样阔绰的恩客，并且大有将她包下之意，这无疑是每个青楼女子都梦寐以求的。
只侍一人，只念一人，只等一人，只枕一人，除去家宅，除去父母儿女，与夫妻无甚两样。只可惜世上薄情男多忠情男少，更遑论经常出入风月烟花场的男人，对一个女人的新鲜感往往维持不了多久，便又痴迷上另一个，如此，便免不得落下风流多情之名，众女子便也只能以展现千娇百媚之态，以显耀妩媚轻浮之形来多为自己争取恩客。
如颜鹤烈这样的，堪称是每个青楼女子的梦想，也可以称作幻想。
苏姨娘又说：“鹤烈姑娘，将这碗凉药喝下，便可安心等待赵公子回来了。”
颜鹤烈接过那碗汤药。她知道，这是可防止女人怀孕的药，据说是用晒干的柿子蒂磨粉制成的，是否含有其它不为人知的药物，就不得而知了。
颜鹤烈端着汤药，不知道该如何对苏姨娘说昨夜二人并未行那欢好之事，再想想，不能说，也不可说，便仰头将药喝了下去。
7
诚如赵明卿自己所说，半个月后，他又来到了醉锦阁。
相见之下，二人依然拘谨有礼。
这半个月以来，因为赵明卿出巨资将颜鹤烈包了下来，因此她得以宽松自在地度日，不必像从前一样出席各种富人显贵的酒席游宴。
别有一种情愫在颜鹤烈心中暗暗生出。
有樱端上几样精致小菜，摆好酒盏碗筷，便掩门而出。
颜鹤烈亲自为赵明卿斟满酒，又为自己将酒斟满，举杯说道：“赵公子外出半月有余，鹤烈为公子洗尘。”言罢，将酒一饮而尽。
赵明卿也不推让，亦将杯中之酒一饮而尽。
二人边饮边聊，这次赵明卿是回到了月城家中，虽然他本人无意仕途，但其父认为对于商贾之家，考取功名大有裨益。赵家本为旺族，历代之中不乏官员，正因为官商结合，生意才能始终兴隆，更何况功名对于赵明卿这样的富贵之家，考起来比那结贫苦寒士容易得多，如此一劳多得之事，任谁也不愿意放弃。此时正逢秋季州考，赵明卿便回家中备考参考，这才半月未来。
“赵公子很是令鹤烈钦佩。”颜鹤烈说道，“鹤烈因家中变故，十二岁时被苏姨娘收养于这醉锦阁之中，所见之人，无不是庸俗浮夸之辈。今天公子这一番话，令鹤烈念及幼时家中父母悉心培养，颜家虽亦为商贾之家，往来之人却不乏文人雅士，我便每日浸染于琴棋书画之中，久而久之，也受到深厚熏陶。”
“鹤烈姑娘的身世，明卿多少也知道些。”赵明卿说，“初见姑娘之时，便觉此人不该人间有，可为何却沦落至青楼之中？待知晓了姑娘的身世，只能叹上苍无情，浮世求生，本就不易，像鹤烈姑娘这样聪清慧极的女子，偏偏比常人命运更加多舛，实在令人惋惜。”
“公子这话说得倒是有些不公平了。”鹤烈淡笑说道，“公子见这醉锦阁中女子，若不是生活困顿得无法挪动，谁又能来到这种地方？那有樱，家中儿女众多，父母偏偏将她卖入青楼之中，家贫难活，从小她便学会察言观色，知晓顺承父母之意，悉心照料弟妹，正是因为如此，父母认为以她的为人性情，哪怕在青楼之中也不会吃亏。世间可笑之事恰恰在于此，彼之优点与擅长，反倒使之成为风尘娼妓。”
“也有那于无知之岁被人贩子拐卖了来的。”鹤烈又说，“父母不可见，连牵念都无法寄托。这么想来，上天对我鹤烈还算体恤，毕竟让我有过往可以回忆，深夜无眠之间，常常梦回往昔，父母和蔼可亲，庭前海棠垂丝，塘中金鱼嬉戏。”
“鹤烈姑娘所言对中有错，错中也有对。”赵明卿说。
“愿闻其详。”
“也许引申一例姑娘会明了。我问姑娘，一盲人，先明后盲，和先天便盲，哪个更为不幸？”
“都不幸。”鹤烈回答道，“若非要鹤烈选出一个，那就是先明后盲了。”
赵明卿不再说话，微微一笑，又将杯中酒一饮而尽。
看到留在赵明卿嘴边的一抹笑，颜鹤烈心中一动。
她明白了，若说各人有各人的不幸，自己就是那个先明后盲之人。命运之神让你见过锦花繁玉，让你见过远山近水，让你见过日月星光，又被他夺去双眼，之后他就站在你身边冷酷地哂笑，笑你于黑暗之中匍匐，于黑暗之中挣扎，于黑暗之中艰难前行。
正如不知爱也便罢了，最可悲的，莫过于得爱又失爱，从此以后永再无爱，只能空对虚幻的回忆，不可触，不可及。
二人于房内絮絮交谈，频频饮酒，言过往，说诗文，谈尽人间悲欢之事。
已近三更天，红烛将熄，已经有醉意的颜烈起身，仿若无骨般贴在赵明卿身上，双臂搂着他的脖颈，目光因为微醺而迷离，她轻咬嘴唇看着赵明卿，目光流转，眼中流出难以抑制的爱意，她贴近赵明卿耳边，柔柔缓缓地呼出香热之气，说道：“官人，时候不早了，我们歇息吧。”
8
那天夜里发生了什么，颜鹤烈记不得了，只记得醒时衣冠齐整，身边空无一人。
颜鹤烈只觉心中一阵空落。
有樱为她端过洗脸水，边为她梳头边说：“赵公子一大早就跟四保走了，走前又给了苏姨娘一笔银子，说是‘覆账’的钱他也交了，请苏姨娘多多关心鹤烈姐姐。”
所谓覆账，是指青楼女子初夜过后接的第二个客人，第二个客人结束后，就开始正式接其他客人了。
“真没想到，这赵公子对鹤烈姐姐真是一片痴心呢。”有樱边为鹤烈绾发边说。
颜鹤烈并未说话，坐在那里若有所思。
“有樱，你可相信这世上真有不近女色的男人？”颜鹤烈突然问。
“算了。”颜鹤烈又说，“你年纪还小，对男人哪里会懂得那么多呢。”
“鹤烈姐姐这个问题再简单不过了，连我这个不懂男人的小丫头都懂。”有樱说，“姐姐难道看不到每天出出进进醉锦阁的都是些什么样的人？无非是家里富裕时间充裕，又对那男女欲念放不下的男人，要说这人间他处也许还有不近女色之人我或许相信，但在这醉锦阁，可没有。别说我了，可能连苏姨娘都听所未听，闻所未闻。”
有樱所言正是颜鹤烈心中所想，宽厚仁德如她的父亲，身边尚且有侍妾，其他富贵人家的子弟，又怎可能不近女色？更何况夜里温香软玉就在身畔，却从来不曾逾矩，可不是奇事一件？而那赵明卿先后买了她的梳弄与覆账，可不是奇人一个？
“四保说，上次赵公子回去，是温书参加州考去了。”有樱有一搭没一搭地与颜鹤烈说话，“这次说是要到青阳城有名的商贾蒋家谈生意，顺利的话一日半日就成，不顺利的话三五日也说不准。”
颜鹤烈并不说话，对着青铜镜，轻轻把有樱刚刚为她插上的簪花扶正。
“不过四保说不管顺利与否，生意谈好了他们就得马上起身回月城。”有樱又说。
颜鹤烈的手停在簪花上，心里一阵失落涌了上来，也就是说，此次分别，她与赵明卿又将有一段时间不能见了。继而心里又生出对赵明卿的怨恨，何来何往，何去何从，赵明卿从不肯向她倾吐半分，每次只得她独等独盼，可她又无法像其他女子在送别客人时娇媚不舍地撒娇，说出“官人下次记得早点来看奴家”这样的话。
是的，她说不出来，即便赵明卿要了她的身子，她也说不出来。更何况二人独自两夜，赵明卿从来没有近过她的身。
“他们这么赶，是有什么急事吗？”颜鹤烈边拿起点唇的红纸，边装作漫不经心地问。
“说是回家订亲。”有樱说，“鹤烈姐姐别怪有樱，有樱就没想过瞒着姐姐，咱们青楼之人，最忌心有所属，虽说那赵公子对姐姐痴心一片，咱们却终归只能是男人们用来消遣的物件，有樱无意贬低姐姐，只是只要认清这个事实，才能不动情，不动心，否则，吃苦受罪的可是咱们自己。”
有樱说的话，颜鹤烈明白。
之前醉锦阁有个叫鸣扇的女子，对一客人动了真心，甚至甘愿委身他为侍妾，可巧那男人之妻连生两胎都是女孩，于是客人出主意说，让鸣扇不要喝下那凉药，只要腹中有子，便好说服父母赎她回家为妾。
向来青楼女子最怕怀孕，因此只要接客，都会喝下凉药，苏姨娘也没有料到鸣扇会偷偷将凉药倒掉。几月后，鸣扇果然怀孕了，那客人却再不露面，人们都说他家里无论如何都不允许他娶个妓女回家，哪怕做妾，哪怕怀子。
鸣扇心灰意冷，喝下打胎的中药，却未料那胎儿打下来之后发了血崩，最后在绝望之中死去。
此后青楼众女子更加识得男人凉薄，他们寻欢作乐，她便讨欢逢迎。恩客与妓女，从古至今，不过是各取所需而已。
但听到赵明卿此次回家为订亲，颜鹤烈心中还是疼了一下。继而便想开了。
再心怀冰洁，再慧质端淑，再貌如天仙，也只不过是个妓女而已，不用说无法成为任何男人生活中的主角，甚至连配角都不是，就像有樱所说，只不过是他们打发无聊时间的物件而已。
颜鹤烈从袖子里掏出一两纹银交给有樱，说道：“四保整天跟赵公子奔波，实在辛苦，帮我把这一两纹银赏与他罢。”
有樱睁大了眼睛，一两纹银？日常那些醉锦阁的姑娘们打赏恩客手下无非是十几二十文钱而已，这倒也正常，谁都愿意让恩客手下多为自己说几句好话，让恩客常来常往，可这一两白银真是不小的数目，鹤烈姑娘果然不同凡人，连出手都这样阔绰。
“姐姐这也太破费了，四保为人简单得很，每次赵公子来他都在楼下跟我聊东聊西，若是鹤烈姐姐真有什么事，我去跟他说一声就行了啊。”有樱说。
“拿去吧。”颜鹤烈也不作解释，只这一句话。
有樱便接过银子，置于衣袖内。
9
赵明卿再来醉锦阁时，晨暮已生出寒意。
赵明卿推门而入时，颜鹤烈不迎，亦不起身回头。
“鹤烈姑娘，多日不见。”赵明卿说。
“巧的是，赵公子每次都能在留下的银子花完前回来。”颜鹤烈说。
“我此次回月城，是……”
“娶妻。”没等赵明卿话说完，颜鹤烈就将话接了下去。
“那是公子的家事，我无权过问。”颜鹤烈边说边起身，向赵明卿走来，“我只负责公子在醉锦阁我鹤烈处快活。”
颜鹤烈走到赵明卿身边，拉着他的衣襟，将他轻轻牵至床边，再以手轻轻一推，赵明卿便一下子坐在了床边，颜鹤烈提起裙裾，坐在赵明卿双腿上。
“鹤烈姑娘，这……”赵明卿竟然有些手足无措。
“赵公子买了我的梳弄夜，又把覆账也买了去，我的身子，确确实实只是公子的。”颜鹤烈说道，声音中满是从未有过的娇柔百媚。
“鹤烈姑娘你误会了。”赵明卿木木地解释道。
“醉锦阁的姑娘，从来没有误会过来到这里的客人。”鹤烈从赵明卿腿下来，后退几步，站定。
她神色从容，眉眼含笑，开始一件一件脱下自己的衣裳。绫纱细绸一件件脱落在地，直到只剩最后一个绣着戏水鸳鸯的粉红肚兜。
“天已渐寒，鹤烈姑娘，你，你这样会着凉的。”赵明卿忙拽过床上的被子，起身将颜鹤烈的身体围住。
颜鹤烈定定地看着赵明卿，既不拒绝，也不用手去扶被子，赵明卿怕被子滑落，只能以环抱的姿势紧贴颜鹤烈站着。
他们闻得到彼此身上的味道，感受得到彼此的鼻息。
“都说只有女人既当婊子又想立牌坊，没想到赵公子也是既浮荡又想当正人君子，其实也只是个伪君子而已。”颜鹤烈冷冷说道。
“鹤烈姑娘何必将话说得这样难听。”赵明卿说。
“还是，赵公子有难言之隐？”颜鹤烈突然又莞尔一笑，手隔着薄被向前一伸，正好触到赵明卿小腹之下。
赵明卿瞬间红了脸，身体向侧旁一躲，说：“鹤烈姑娘莫开玩笑。”
“以公子的反应来说，鹤烈确实是在开玩笑了。”颜鹤烈说。
“我不美？”颜鹤烈身体向前倾去，几乎要贴上赵明卿的脸。
“美。”赵明卿不再躲避颜鹤烈的眼神。
“我不值？”颜鹤烈又问道。
“值。”赵明卿回答。
“那，就是赵公子不喜欢？”
“喜欢。”
颜鹤烈不再说话，眼中充满质疑。
“正因为鹤烈姑娘美不入俗，黄金万两亦无法相抵，赵明卿才不敢轻薄。”赵明卿说。
颜鹤烈一愣，既而哈哈大笑：“赵公子好话术，青楼女子之美哪分俗与不俗，只要客人开心就是能耐，我颜鹤烈也没金贵到有男人傻到愿意以万两黄金相赎，赵公子这番话，未免将自己说得过于清高了吧？”
说罢，颜鹤烈裹紧被子，挣开了赵明卿的怀抱。
赵明卿亦收回双手，回身坐在桌旁木椅上。
“我与鹤烈姑娘相遇实为偶然，初见之下便已倾心。鹤烈姑娘性情质洁凛傲，可眼中却难掩心中柔弱净澈，不懂之人可以为见鹤烈姑娘容貌掷银百两，懂得之人心中只有悯然与怜惜。知晓鹤烈姑娘身世后，赵某更觉姑娘不该置身此处，往来醉锦阁者无非是些轻浮浪荡之徒，鹤烈姑娘如同珍珠落污泥，金钗藏朽木，赵某心中不忍，若能以钱财护得姑娘清洁，赵某愿意倾我所有。”
闻赵明卿此言，颜鹤烈早已经泪如雨下。
幼时落难，苏姨娘出手相救，虽救得她颜鹤烈一条命，却也只是想着日后用她得到更丰厚的报酬；因为出身富贵，才艺精湛，醉锦阁其他女子对她也满怀嫉妒，明里暗里极尽嘲讽之意；出出进进的老爷公子们，无不觊觎她的美色，她越是清冷，他们越是想得到。
却从不曾有一人如赵明卿这样心生怜惜，全力呵护，尽管十分克制，百分疏淡，内里，却实为百分喜爱所驱使。
“既然如此，赵公子为何不肯与我欢好？”颜鹤烈含泪问道。
赵明卿沉默片刻，回答道：“如此，以钱买色，以银两来玷污清白，我与那些登徒浪子又有何区别？”
“公子可懂情爱？”颜鹤烈又问道。
赵明卿沉默。
“时候不早了，姑娘衣着甚少，早些歇息吧。”赵明卿起身说道，向门口走去。
颜鹤烈不动，亦不语。
赵明卿推开门，又站住，回头对颜鹤烈说：“姑娘放心，下次赵某再来，应当可以为姑娘赎身了。”说罢离开，将门掩好。
颜鹤烈依然不动不语。她紧闭双眼，泪珠不停滚落，先是无声，继而伏案痛哭。
世间难事，不在于佳人遇才子，不在于两情相悦惺惺相惜，而是在于软肋被人一眼勘透，无助与软弱铺陈于烈日之下，那人却因为慈悲而不敢相扰。
10
次日，赵明卿半夜从颜鹤烈屋内离开之事便传得醉锦阁人人皆知了。
因为对颜鹤烈嫉妒已久，难免有人心中暗快。
“想必那赵公子肠子都悔青了，原来天仙也是雏儿，也难怪赵公子不满意。”
“已经挂了牌了，又清高给谁看？无非床上那些事，还装作良家女的模样，任谁花了那么些银两，都会觉得不值啊。”
“大家同在醉锦阁，各接各客，各吃各饭，凤听姐姐和唯棠姐姐又何苦刻薄至此？”有樱不服气地说道。
“什么时候轮得到你这个小蹄子说话了？”凤听说道，“跟在她身边久了，真是鸡犬都觉得清高了。若是老娘当年生下肚子里的孩子，怕是比你还大些，闺女这么跟娘说话，可是要掌嘴的。”
“呵，你肚子里的孩子，还不知是哪个男人的杂种，我可认不起你这样的娘。”有樱恨恨地说道。
凤听立刻恼火得竖起了眼睛：“杂种？你以为你就干净？几年后你不过也与那颜天仙一样，再是天仙，也不过是醉锦阁的一个娼妓！”
“有樱，不要乱说话，我教你的琵琶曲可曾练熟了？”还未等有樱与凤听争执，路过的颜鹤烈便说道。
有樱狠狠瞪了凤听和唯棠一眼，甩着袖子走开了。
“凤听姐姐所言极是。”颜鹤烈不紧不慢地说道，“大家在这醉锦阁里，不过都是靠取悦男人吃饭，又何必出言这般狠，毕竟你我是同样身份的人，辱人必辱己，还望凤听姐姐和唯棠姐姐话出口时绕舌三圈，骂了我不打紧，把自己骂了，就得不偿失了。”
“再者，”颜鹤烈又说，“各位恩客来有来由，去有去由，实在不归我们操心。凤听姐姐倒是想想怎样把淋疮医好才是正道，要不该影响凤听姐姐接客了，其他的，就不劳凤听姐姐挂心了。”
说完，颜鹤烈便头也不回地走了。
那凤听想再说些什么，却又什么都说不出。这颜鹤烈真真是狠人，连骂人的话都说得这样有礼有节，直击人痛处。
自赵明卿再次离开后，颜鹤烈对他前所未有的想念，几近茶饭不思的地步，不仅有樱看出来了，连苏姨娘都看出了些端倪。
苏姨娘婉言相劝，说每一个青楼女子都是如此，毕竟那是自己第一个接的客人，更何况赵公子为人文雅相貌堂堂，只是男人寻欢从来都是一时兴起，流连有时，缠绵有时，却也仅仅是有时，以后在这醉锦阁的日子还长着，一旦赵公子厌了，倦了，不再为你花费银两，那该忘就得忘，毕竟其他客人还等着呢。
他说要为我赎身的。颜鹤烈心中说。
但说出口的却是：“苏姨娘放心，鹤烈知道。”
世间女子，没有不想只得一人相守到老的，哪怕生于贫寒之家，哪怕帝王之妃，哪怕青楼女子。
可这世上，最最靠不住的，也是男人。他们的贪恋是一时兴起，他们的诺言更是一时兴起，如同写在水上的字，如同画在沙上的画，如同落在火上的雪，如同吹过耳边的风。
甚至颜鹤烈不知道对赵明卿该是期待还是怨恨。她期待，是因为他对她倾情属意；她怨恨，是因为他倾情属意却从不曾逾矩，因为他给了她希望却又久不出现。
为情辗转煎熬，便是这样罢。
11
两个月后，赵明卿再次来到醉锦阁。
他并未到颜鹤烈屋中，而是先去找了苏姨娘。
有樱赶忙拉过四保，问他赵公子此来为何。四保把马匹拴好，眼睛四下里看了看，小声对有樱说：“我家公子此次前来，是为鹤烈姑娘赎身的。”有樱惊得眼珠儿都要掉了出来。
虽然说自从醉锦阁开张以来，也有个别姑娘被恩客赎身的喜事，却也是接客无数才遇到一个重情之人，并且其实被赎身的姑娘结局并不好，虽然被赎身，可这肉身的自由仍然不属于自己，无非是做个侍妾，整日里低眉顺眼，还要受人冷眼与讥讽，在很多人眼里，烟花巷柳之女，一日为娼，终生为娼。
所以很多青楼姑娘宁可将此生长寄青楼，每日里不愁吃穿，无非风月场上迎来送往，趁着青春尚在尽情享乐，何苦入了那尘世凡间忍气吞声。命已如此，只能如此，也甘愿如此。
待到年老色衰，幸运的会有些有情义的恩客，日常给些接济，在这青楼之中也不至于活不下去。再老些，要么攒够身家的可以另起炉灶，升级做老鸨，比如苏姨娘；要么青灯古佛，以诵经洗去自己这一生淫邪之罪，祈盼来生生在一个好人家。
当然，更有青楼女子还没等到年老色衰，便香消玉殒了。大家最终的归处，都是青阳城外伶仃庙外的胭脂沟，那里是埋葬青楼女子的地方。
每年清明，总是会有不少青楼女子前来烧纸，一是为祭奠埋葬在这里的妓女，二是为自己多烧些纸钱。毕竟一生无靠，死后无人烧纸凭吊，也算是自己为自己在阴间存些钱。
伶仃庙外青草生，常伴着青楼女子哀怨的哭声。她们在哭红颜薄命的姐妹，亦是在哭自己一生风月场，一夜欢愉梦；哭自己命如那河边柳，任人折断任人踩；哭自己生无可寄死无可托，只剩一缕香魂孤身独过奈何桥。
这场景，正如俗语所说：从来老将名妓，末后一段光景，最是冷堪无奈。
只是如颜鹤烈这般从挂牌到赎身，都在一人之手的姑娘，从来未有。
有樱艳羡，亦失落。羡慕是因为鹤烈姐姐有人可依，有人可护；失落的是，鹤烈姐姐一走，从此只留她一人在醉锦阁，而自己的未来，无非如同凤听与唯棠一般，与青楼所有女子一般，枕百人臂，为千人妻。
四保看到有樱眼里的泪，睁大眼睛说：“你怎么哭了。”
“要你管。”有樱终于忍不住，眼泪大颗大颗落下来。
有樱这样，四保心里竟然也开始不好受。他比有樱大了两岁，却与有樱十分谈得来，想到鹤烈姑娘被公子赎身后自己再不能随公子来醉锦阁，再也不能跟有樱杂七杂八说话，四保心里也是一阵怅然若失。
又想到有樱长大之后，也将如其他女子一样接客，四保心里更不落忍了。
“真恨自己没生在公子这样的人家。要不我也把你赎了去。”四保闷闷地说。
有樱抬头瞪了他一眼，抹了一把眼泪，转身跑开了。
那边厢，赵明卿已与苏姨娘谈妥，以不菲之金替颜鹤烈赎身，连苏姨娘都连连感慨鹤烈好命，当然，颜鹤烈为醉锦阁头牌，赎身之钱她并未少要。
赵明卿来到颜鹤烈屋内，像是有着心灵感应一般，鹤烈立刻起身回头，相见之下，赵明卿心中一阵紧揪，两月未见，颜鹤烈竟然整整瘦了一圈。
颜鹤烈看着赵明卿，眼中有惊呆，有惊喜，也有对他长久不露面的怨责。她的眼睛将她心中之情出卖得丝毫不留，脚上却如同被下了咒，半步也挪动不开。
赵明卿走到她身边，轻轻摩挲着她的面颊，说道：“我已经与苏姨娘说好，鹤烈姑娘收拾收拾起身吧，马匹已经为姑娘备好。”
颜鹤烈的脸颊在赵明卿手中一抖，随手握住赵明卿触在她脸颊上的手，越攥越紧，越攥越紧，仿佛要把全身的力气都使出来，将赵明卿的手融进自己的身体中，血液中。
“我已经为姑娘赎了身。”赵明卿，“姑娘换身暖和的衣裳，外面天寒风疾，我在楼下等你。”
说罢，赵明卿轻轻抽出被颜鹤烈攥着的手，转身离开，将房门轻轻关上。
12
半个时辰后，颜鹤烈下楼。
她卸下了所有金玉首饰，换上素色衣服，外披一件月青色貂毛斗篷，有樱跟在身后，眼睛红红的，显然刚哭过。
赵明卿与苏姨娘起身，颜鹤烈走到苏姨娘面前，说道：“鹤烈谢苏姨娘当年于难时相留，几年来对鹤烈宽柔相待，没有半分为难。苏姨娘之恩，鹤烈常记心头。”
苏姨娘赶忙说：“姑娘这话说得可让我脸红了，姑娘要谢就谢赵公子，谢姑娘自己运气好，毕竟我身处青楼这么多年，如姑娘般好运的，实属凤毛麟角。如此看来，姑娘真非凡人，定是那天上神人下世，才能今世多舛却能时时柳暗花明，处处时来运转。我苏姨娘祝赵公子和鹤烈姑娘情浓意厚，多子多孙。”
颜鹤烈轻轻行礼向苏姨娘告别，接过身后有樱手中的香樟木箱，赵明卿拱手对苏姨娘说：“苏姨娘，告辞。”
随即他们走到门口，骑上四保早已为他们备下的马匹，向东而去。
走了大概一个时辰，在一个巷子里的宅门前，赵明卿下马，走到颜鹤烈马前，扶她下马。
颜鹤烈有些疑惑：“赵公子，我们不是去月城吗？”
赵明卿说：“这里更方便。”
颜鹤烈心里一下子明白了，尽管赵明卿为她赎身，也不便将她带回家中，而是为她在青阳城外置了个外宅，由此可见，赵家家风甚严，想必，赵明卿先后在她身上花费数千银两已令家中不满，又怎能违背祖训，将自己带回月城？
颜鹤烈理解，逼仄命运行至此处，已然是拨云见日，再存奢望，俨然不知满足了。
颜鹤烈下马，四保将马匹牵入院中。
院子并不大，两房一院而已，却已足够居住。因长久无人居住，屋子里清寂寒冷，赵明卿让四保生盆碳火过来。碳火越燃越旺，屋子里也渐渐暖了起来。
“我让四保为姑娘烧些水洗漱吧，奔波了这么久，姑娘早点歇息才好。”赵明卿说。
颜鹤烈不说话，走上前将赵明卿紧紧抱住。赵明卿一时间手足无措，慢慢地，也将鹤烈围抱起来。
赵明卿的手轻轻抚摸着颜鹤烈的头发，宛如抚摸一匹素绸缎，又像抚摸一条静止的瀑布。
“公子，你娶了我吧。”颜鹤烈说。
赵明卿久久不说话，指尖穿过颜鹤烈披散的头发。
“我不能娶你。”赵明卿终于说。
“我不怕，公子，我知道你已定亲，终会娶妻，我宁愿给你当妾，侍奉老爷夫人，侍奉公子正妻。”颜鹤烈说。
“这并不是最终的归途。”赵明卿说，“质洁如你，良柔如你，只有干干净净堂堂正正地生活，才配得上你。”
“就算我身子干净，我的名声也早已与风尘烟花相连，公子又何苦拿这来搪塞我？”颜鹤烈说道。
赵明卿扳过颜鹤烈的肩膀，说：“见好物夺之，见美人占之，又怎是男儿所为？”
“公子，”颜鹤烈说，“我知道公子家风严谨，容不得我这样一个青楼出来的女子，甚至连做妾也不被允许，但是公子，我不在乎，我只在青阳城等你可好？公子常年往来于青阳城与月城之间，我这里就是公子在青阳城的家，我什么名分也不求，只要能跟公子在一起，让鹤烈以余生报公子之恩。”
赵明卿轻轻摇头，说：“明卿如今所做之事，并非是向姑娘示恩，更不需姑娘做任何回报。姑娘出身于富贵之门，即使堕入青楼，亦持有孤洁仙美之质，且不说才华横溢，仅凭情真意足与赤诚不染，就值得过更加安稳幸福的生活。”
“若说我想跟你在一起，只是因为我喜欢你呢？”颜鹤烈说。
赵明卿不语。
颜鹤烈使劲拨下赵明卿扶在她双肩上的手，眼泪扑簌而下：“不娶我，那你为何赎我？”
“若要娶你，我赵某必将高头大马，明媒正娶，而不能让姑娘如此无名无份，日日期待，夜夜盼熬。”
“那你又为何不肯要我？”
“不能娶，便不能占，这才是君子所为。”
“哈，好一个君子，好一个君子。”颜鹤烈仰天而笑，“敢问赵公子可是佛陀转世？还是观音现身？赎我，只为度我？世上那么多青楼女子，公子为何不去度？人间那么多艰活百姓，公子为何不去救？真是一个好君子，哈。”
赵明卿心如蛇噬，却又无法向眼前女子解释半分。他走上前，将颜鹤烈紧紧抱住。
“我不曾玷污鹤烈姑娘半点，只怕自己还不起鹤烈姑娘的交付。”赵明卿说，而他没说出口的话是，若不能给你名分，若不能光明嫁娶，只怕你所有真诚终有一天会被辜负，既然如此，莫不如不开始，哪怕动心而不言，动情而不语。
“我求你，公子，只求你今晚与我同宿，我不在乎什么妻妾，不在乎什么恩情与名分，我只求此夜相伴，我颜鹤烈从小到大从未这样开口求过人，人活一世，无非生生死死，任凭佛祖现世，我亦不拜不求，但我只求公子。”颜鹤烈情绪几近失控，甚至语无伦次。
赵明卿心如刀绞，用力将颜鹤烈拥抱在怀。
是夜，二人全衣卧于榻上，时而沉默，时而说话，直到月隐日出。
“公子何日回月城。”
“天亮即回。”
“可还再来。”
“待门前海棠花开，我来，便来；我不来，此后便再不会来。”
颜鹤烈紧闭双眼，心似拧绞，泪如泉涌。
13
事到如今，颜鹤烈终是明白了，赵明卿包她梳弄，包她覆账，替她赎身，花费白银无数，却只为做一个君子。
这个君子将她从淤泥之中连根拔起，还她清水，连同还她清白。然后他便如功成身退一般隐退，许她一个平凡女子应该有的生活，嫁人，生子，与夫君相伴相随。而这个生活里，并没包括他自己。
然而颜鹤烈也坚信一点，赵明卿并不是对她没有情意，否则正如她所说，天下青楼女子无数，为何偏偏解救她一人？只为那两个没头没脑的无情对？为她仰头喝下的一杯浊酒？抑或是因为第一次二人的四目相对？
那么答案只有一个，赵明卿只是一个胆小的懦夫，对情感畏手畏脚，明明心中有欢喜，却从来不肯表露，只是以君子之样惺惺作态。
当颜鹤烈心中出现这个念头时，她自己也惊了一下。无论如何，没有赵明卿，便没有今日的自由身，他柔弱也好，他畏缩也罢，他都是将她从风尘中拉出来的那个人。她的人生刚刚过去十七年，却如此起伏跌宕，赵明卿所为，不啻于再生父母，她心里这样深的怨责，又是从何而来？
是爱，一定是爱。对，期待，还有期待。
赵明卿说，海棠花开时，若他来，便是来。
可是他也说，若是不来，便是不来。
颜鹤烈想，不管怎样，终是留有期待。
赵明卿离开之日，江南便开始下雪，雪花漫天飞舞，铺天盖地。一片片，一寸寸，都化为颜鹤烈心头的褶皱，她用手握住雪，雪花抱团，继而悄然融化，冷意慢慢渗入手上的骨头，直到她张开手掌，只留一摊清水。
温暖的手掌握不住白雪，可颜鹤烈的心，却牢牢握着赵明卿离开时留在她心里的一粒红豆。从寒到暖，只等春来。
颜鹤烈独自一人度过除夕，两份素菜，一碗薄粥，映着窗外璀璨起落的烟花。她想起从前在醉锦阁度过的年夜，姐姐妹妹精心梳妆，黛眉樱唇，华服披身，乐曲绵靡，推杯换盏，好一幅醉生梦死图。
颜鹤烈身处其中，只觉孤独。
如今真孤独一人了，却又觉出前所未有的安定与清静。若说人生的底色如这寒冬之夜，那么烟花始终只能是烟花，它们不顾夜空的寂静，拼力升腾，绽放，金银满天，绚丽灿烂，直至化成灰。
也许，所有烟花在尽情绽放生命之时，从来也没有在乎过成灰的结局。
而此时的颜鹤烈，虽孤独，却犹如寒冬之夜只需一轮清月相陪，而从来不需要烟花般的华彩。
她只等春来，只等海棠花开。
江南的春天，如此悄无声息，又如此循序渐进。
先是迎春花开，后是玉兰花开，再是云樱盛开。至于月季，那是一年四季都可见的，哪怕冬夜冷雨，哪怕白雪覆盖，只要给它们时间，它们还是会绽出那一抹浓郁的红来，仿佛除了它自己，没有什么能将它摧败。
然而樱花的花季终是太短暂了，短到颜鹤烈举手投足之间它便含苞成朵，热烈盛开，悄然凋落，丝毫不给人驻足留恋的机会。有情之人为之惋惜，无情之人谓之无情。
而颜鹤烈只有期待，忐忑的期待，不安的期待。
樱花过后，便是海棠。
海棠花于四月底五月初盛开，颜鹤烈亲眼见得门前海棠树从干枯到生出新叶，到披上春色，到花朵成苞。
直到某日她走出大门，撞得满面海棠花开。
14
海棠花开，赵明卿没来。
海棠花落，赵明卿没来。
直到杜鹃花花开花谢，赵明卿依然没来。
颜鹤烈心中握着的红豆，慢慢滑落；心中因为牵念赵明卿生出的褶皱，慢慢展开，生出裂缝，一点点，一点点碎掉。
颜鹤烈突然觉得自己很可笑。这么久以来，她究竟在等什么？等一个人？还是等那句不算承诺的承诺？
也是，赵明卿给了她什么承诺？他来，便来；他不来，便不会再来。不，这根本不算承诺，甚至连选择都不算。可笑之处就在这，赵明卿如同造物主，他看中颜鹤烈，说紧紧抓住就抓住，他带她飞出烟花青楼，正当她觉得全新的人生即将到来时，他说放手就放手。
任性乖张如此，半点不由人，倒是将颜鹤烈当作没有生命的活物，丝毫不曾顾虑她的感受。
赵明卿，你究竟把我当成什么了？幼时我有父母相守相护，富裕优渥，过着多少穷苦人家女孩羡而不及的生活。谁料家中惨遭变故，猛地将我拖至泥泞中，这泥泞纸醉金迷，胭脂香粉，迎来送往，我以为此生便是活在这散发着腐败气息的逢场作戏中，你将我拥入怀中，一步步，以白银相赎许我未来，纵然我颜鹤烈从来没有想过把谁当作依靠，可若是心中情意可以付出又收回，我又为什么会因你流下那么多眼泪，为什么心中对你赵有情，就对你越怨怪？
乃至成恨。
此时颜鹤烈内心的真实感受，是屈辱，比占有她的身体还让她屈辱。她终于明白，为什么凤听与唯棠等人那样安于醉锦阁卖笑的生活，也许她们也曾动过情吧？而恩客到底是恩客，对恩客动情动心，如同雪入江海，最终无痕无踪；如同花落腐土，最终成土成埃。
原来真的是，一日为妓，终身为娼。苦苦等待是为谁，守身如玉又是为谁，不如大家统统散了去的好；百年之前是谁，百年之后又是谁，不如及时行乐，反正最终归宿都是伶仃庙外胭脂沟。
人一狠绝，便是死心塌地，便是力量横生，而这力量是恶是善，最终又将这人推向何般境地与命运，则完全不在她的考虑范围之内。
昨天事譬如昨日死，正如花谢花开，人来人往，终是逃不过边走边死的宿命。
颜鹤烈对镜描眉点唇，绾发髻，戴金钗，穿上丝薄羽衣，垂下轻柔长袖。
从此以后，除了醉锦阁，青阳城的雅人士人又多了一个去处，那就是颜鹤烈的所居之处：鹤栖楼。
15
这鹤栖楼比醉锦阁更加挑客。
有钱无德者，不接；有钱貌丑者，不接；有钱有德胸无点墨者，不接；为人乖张不诚者，不接。
这在当时的年代，已然属于高级娼妓。
南宋之时，娼妓业极其发达，在繁华的城市，妓馆如同生活必须的食店一样，遍地都是，触目皆有。而青楼女子亦分三六九等。
最低等风尘女的称号是“流莺”，如名所示，她们是花柳场所的浮萍，姿色普通，没有文化，所接之客都是底层玩乐百姓。
三等风尘女的称号是“熟妓”，她们的卖身契被压在青楼，没有人身自由。她们可以赚钱，但大部分要上交老鸨。
二等风尘女为清倌人，即颜鹤烈挂牌之前的身份。此类女子姿色出众，一身才华，卖艺不卖身，只陪风雅人士和权贵公子喝酒聊天。
一等风尘女为花魁，是风月场所的招牌，可自主选择客人，不仅身价高，连老鸨都给足其面子。像颜鹤烈这样在为清倌人时就成为卖艺不卖身的花魁的，非常稀少。
如今，颜鹤烈已然为青阳城中特等风尘女。不驻青楼，起居为宽静房宇，有庭有院，有花有树，小室帷幕茵榻，左经右史。
加之颜鹤烈面容如仙，身段婀娜，能文善词，善谈吐，妙应酬，与文人雅士评品人物，答对有度。无论哪方面，都彰显其品位和尊严。
鹤栖楼，引得公子雅士无数，因此日夜论诗弹管弦，清唱妙舞，对月饮酒，共度良宵。
众人虽然惊讶于颜鹤烈被赎身之后依然重操旧业，并依然是处子之身，但因其声名煊赫姿态独特出众而趋之若鹜。
醉锦阁众女子更是艳羡不已，羡慕她不仅有人身自由，金玉满钵，还可只与高层人士交往，受尽
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